Durante a Idade Média, a cidade cresceu entre o monte do castelo e o rio. Foto 1

Os terrenos da outra margem, onde ficava Santa Maria, estavam cobertos de olivais que cercavam a igreja. Foi daí que lhe ficou o nome. Foto 2

Ao mesmo tempo que constrói o castelo, Gualdim Pais manda erguer uma igreja sobre as ruínas dum velho mosteiro que aqui existia (século VII). Ao lado, edificou uma poderosa torre, para proteger o templo de possíveis ataques. Foto 3

A meio do século XIII os Templários ergueram, desta vez sobre a igreja de D. Gualdim, o templo que hoje conhecemos. É nesta altura que termina a guerra com os árabes e a paz também ajudou a nascer em Portugal um novo estilo de construir, o gótico.

A igreja de Santa Maria dos Olivais foi dos primeiros monumentos construídos neste estilo e serviu de modelo a grande parte das igrejas góticas construídas em Portugal. Uma delas foi a de S. João Baptista. Foto 4

Os Templários também edificaram Santa Maria para servir de panteão aos Mestres da sua Ordem de cavaleiros religiosos. Foram todos cá sepultados, a começar por Gualdim Pais. Mesmo quando os Templários se transformaram na Ordem de Cristo, os seus Mestres continuaram a ter aqui o túmulo.

A igreja templária vai sofrer grandes alterações no século XVI, especialmente no tempo de D. João III.

A maior transformação foi o acrescento de mais um corpo à igreja. A grande varanda com alpendre, que se vê à direita do templo, serviu para acrescentar mais cinco capelas à igreja. Foto 5

Foi neste período que Frei António de Lisboa, encarregado pelo rei para dirigir as obras, mandou arrasar todos os túmulos dos Mestres Templários e da Ordem de Cristo. Foto 6, Foto 7

Ao longo dos séculos, o desprendimento de terras à volta do templo ia soterrando a igreja. Por outro lado o monumento foi sofrendo acrescentos que lhe alteraram o aspecto original. Foto 8, Foto 9

Em 1940, Santa Maria sofreu um grande restauro que procurou resolver estes problemas e deu ao templo o aspecto que lhe conhecemos hoje.